Las sociedades humanas utilizan los vegetales para cubrir diferentes necesidades de tipo biológico o cultural. Entre las necesidades biológicas prioritarias están las de alimentación, salud y habitáculo; otras demandas del hombre se relacionan con diversos fenómenos culturales: religiosos, mágicos, filosóficos, artísticos, el uso de emblemas u ornamentos para la casa o el cuerpo. Aquí cabe resaltar que muchas plantas tienen mayor importancia económica fuera de su centro de origen.