“昂贵的租金带来经济负担”那些把熊猫还给中国的国家

동글동글한 얼굴과 몸, 하얗고 까만 털을 가진 귀염둥이. 중국을 대표하는 동물, 판다입니다. 주로 티베트 동부나 중국 북서부에 서식하는 판다는 야생에 남아있는 개체 수가 1천800여마리뿐인 희귀종이기도 합니다. 이처럼 귀한 몸인 판다가 새끼를 낳기라도 하면 판다의 고향인 중국은 물론 해외에서도 큰 경사 취급을 하죠. 지난해 7월 우리나라에서도 최초로 판다 부부의 2세 '푸바오'가 태어나 화제가 됐는데요. 지난 4일부터 일반에 공개된 푸바오를 만나기 위해 수많은 사람이 사전예약에 몰려들 정도로 인기를 끌고 있죠. 이처럼 판다는 세계 곳곳의 동물원에서 명물이자 '흥행 보증 수표'로 귀한 대접을 받습니다. 그런데 최근 영국의 한 동물원이 판다 사육을 포기하고 두 마리 판다를 중국으로 돌려보낼 것을 검토한다는 소식입니다. 영국 일간 가디언 등 외신에 따르면 최근 에든버러 동물원이 판다 반납을 고려하는 이유는 '돈'이라는데요. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 장기간 운영을 중지하고 재정난을 맞은 동물원에 연간 100만 파운드(한화 약 15억 원)의 판다 대여료가 너무 큰 부담이라는 겁니다. 사실 세계 곳곳 동물원에서 사랑받고 있는 판다는 모두 중국의 소유입니다. 냉전 시대 소련에 두 차례나 판다를 보내는 등 중국 정부는 세계 각국과의 외교 현장에 판다를 무기로 삼아 왔습니다.